onstruire une muraille protégeant le pays des cavaliers nomades du nord, du nord-ouest ou de nord-est s'est rapidement imposé à l'esprit des dirigeants du royaume puis de l'empire. Dès le VIIème siècle avant J.C., à l'époque des Printemps et des Automnes, l'Etat de Chu érigea une première muraille déjà tournée vers le nord. Lors des siècles suivants, les autres Royaumes Combattants érigèrent à leur tour leurs propres murailles dont la longueur oscillait entre quelques centaines de kilomètres (quand même!) et quelques milliers de kilomètres.

L'avènement de l'Empereur Quin, en 217 avant J.C. marqua une étape importante de l'histoire chinoise. En unifiant le pays une première fois, le souverain eut aussi la volonté de regrouper les divers tronçons de la Muraille qui devint à cette occasion le "Mur des Dix Mille Li". Il décida aussi, toujours dans le cadre de son dessein unificateur, de démanteler les murs construits par les royaumes et dont le tracé ne s'incorporerait pas dans celui de la Grande Muraille. Il entendait ainsi détruire des ouvrages susceptibles de se retourner contre le pouvoir central. Désormais, la Grande Muraille avait une fonction clairement définie : défendre "l'Empire du Milieu" contre une minorité non chinoise installée au nord (les Xiongnu assimilée aux Huns). Elle ne quittera plus ce rôle pendant 18 siècles, seule la nature des agresseurs tentant de la franchir, cavaliers mongols ou soldats à cheval des plaines du nord, changera.

Or, la Muraille de Chine a une autre caractéristique remarquable en plus de sa longueur : il s'agit de la durée de sa construction qui s'étale sur environ 2.000 ans. Car, en fait ,le chantier ne cessera jamais jusqu'à la dynastie des Ming (1368 - 1644 après J.C.). Trois dynasties se distinguèrent particulièrement dans sa construction : les Han, les Sui et les Ming. Ces derniers renforcèrent les sections existantes et développèrent encore le tracé de la Muraille en construisant 7.300 kilomètres de murs. L'essentiel des vestiges actuels de la Muraille ont été construits ou renforcés sous les Ming. Cliquer ici pour revoir la carte de la Muraille à l'époque Ming.

Outre sa fonction défensive, primordiale, la Muraille a joué dans les faits des rôles très variés. Le développement de "La Route de la Soie" profita à partir du IIème siècle avant J.C. de la protection offerte par la Muraille. En outre, l'arrivée de colons et le poids économiques des garnisons, aidèrent largement à développer un nord faiblement peuplé et économiquement attardé par rapport aux riches plaines du sud. La circulation des produits et la relève des garnisons permit aussi une interpénétration des produits et des cultures du nord et du sud de la Chine. Ces impacts majeurs sont à la mesure d'un édifice sans pareil qui abritait, sous les Ming plus de 1.000.000 de soldats...

En ce qui concerne l'administration militaire de cette époque, la Grande Muraille était scindée en douze régions militaires dont les commandants étaient sous la responsabilité directe du conseil de Guerre au sein de la Cour. Les effectifs de ces régions oscillaient entre 10.000 et 100.000 hommes. Une bonne partie de ces troupes étaient logées das des villes de garnison en arrière de la Muraille. Une partie seulement garnissait les tours de la Muraille, les tours d'alerte et les nombreuses fortifications indépendantes (barrant des gorges, des cols ou des défilés). Les communications étaient assurées au long de l'ouvrage par des signaux optiques, des feux, sur lesquels nous reviendrons.

Quelques images pour mieux visualiser tout cela...