alses devait protéger la frontière septentrionale du Royaume d'Espagne et trouve d'ailleurs sa contrepartie française dans la forteresse de Leucate, aujourd'hui ruinée. La conception de Salses est dominée par l'arrivée prévisible de l'ennemi depuis le nord. Ainsi, l'entrée se situe au sud. Mais la conception de l'ouvrage intègre plus subtilement cette forte probabilité de voir l'adversaire installer ses batteries au nord de l'ouvrage. Les matériaux utilisés pour la construction sont la pierre des Corbières et des briques, chauffées à 900 - 1000 °C, présentant une forte élasticité pouvant amener les boulets à ricocher. Ainsi, toutes les façades de la cour intérieure tournées vers le nord sont recouvertes de telles briques car les plus exposées au tir d'artillerie. Inversement, les façades de la cour tournées vers le nord sont recouvertes de pierres des Corbières moins résistantes aux impacts des boulets.

Cette conception très élaborée du système défensif, que notera Vauban lors d'une de ses visites, se retrouve dans l'ubiquité des organes défensifs. La forteresse ne compte pour ainsi dire aucun couloir droit. Les passages sont toujours coudés, interdisant aux attaquants des tirs d'enfilade. La majeure partie des portes ont un mur à moins de quatre mètres devant elles interdisant la mise en batterie d'un canon ou la mise en oeuvre d'un bélier pour défoncer les portes. Ces dernières sont fréquemment blindées au moyen de clous pouvant ébrécher le fer des haches. Enfin, les meurtrières sont omniprésentes et disposées à trois niveaux pour permettre de tirer à hauteur de genoux, de hanche ou de la poitrine de l'assaillant. De même, quelques bretèches (sur la muraille est ou dans le réduit) permettent de fracasser le crâne d'un adversaire tout en conférant une allure indéniablement moyenâgeuse à la citadelle !

ais Salses n'a pas une vocation uniquement défensive. L'art militaire de l'époque change constamment et de façon majeure. A l'heure où Charles VII a édicté ses ordonnances créant un embryon d'armée permanente et tandis que les tercio espagnols s'apprêtent à dominer le champ de bataille, Salses est aussi conçue pour nourrir et abriter dans des conditions d'hygiène inhabituelles pour l'époque une garnison de 1500 à 1700 hommes. La création d'armées permanentes ne permet plus de se reposer sur la population pour abriter et alimenter les troupes. Salses comporte donc des écuries, une étable, de nombreux magasins ainsi qu'une boulangerie et une sorte de chambre froide. Mais elle dispose aussi d'une source, d'un débit estimé à 300 - 400 m3 par heure, assurant un ravitaillement constant de la garnison en eau. Un important réseau de canalisations de plomb permet même d'acheminer cette eau, préalablement chauffée par la proximité du four à pain, dans les casernements et les tours pour en assurer la ventilation et le chauffage !

Ayant connu des assauts dès 1503, avant même d'avoir été achevée, la forteresse perd son utilité stratégique avec le recul de la frontière vers le sud lors du Traité de la Bidassoa. Elle sera visitée par Vauban qui en souligne les qualités exceptionnelles mais sera périodiquement menacée de destruction, seul le coût de cette opération en interdisant finalement la réalisation.